2024년 2월 국립기상청은 캘리포니아 남서부와 애리조나 일부지역에 홍수, 강풍, 겨울폭풍 경보를 발령했는데 이런 기상이변의 원인으로 알려진 "대기의 강 (Atmospheric River)" 이 무엇인지, 또 어떤 영향을 미쳤는지에 대해 알아보고자 합니다.
대기의 강(Atmospheric River)이란?
대기의 강 현상은 지구 기후 시스템의 핵심적인 부분으로, 열대 지역의 따뜻하고 습한 공기에서 만들어진 대량의 수증기를 극지방으로 운반하여 육지를 만나면 비나 눈으로 방출하는 긴 강하류와 같은 흐름을 의미합니다. 이 현상은 지구상에서 가장 강력한 수분 이동 메커니즘 중 하나로 너비가 250마일에서 375마일(약 400에서 600킬로미터)에 걸쳐 있으며, 길이는 1,000마일(약 1,600킬로미터) 이상에 이르는 거대한 수증기 흐름입니다.
대기의 강의 주요 특징
- 수분 운송: 대기의 강은 "하늘의 강"이라고 불리며 전 세계적으로 활성화된 대기의 강은 평균 네 개에서 다섯 개 존재합니다. 대기의 강은 아마존강의 입구를 통해 흐르는 물의 양과 대략적으로 동일한 양의 수증기를 운반하는데 이는 전체 수분의 90%에 해당합니다. 대기의 강이 육지에 도달하면, 이 수증기는 주로 비나 눈의 형태로 방출되어 해당 지역의 강수 패턴에 크게 기여합니다.
- 날씨에 미치는 영향: 대기의 강은 특히 미국 서부와 같이 가뭄에 취약한 지역에 필요한 비를 가져다주지만, 집중 호우로 인한 홍수, 도로 침수, 광범위한 정전과 눈폭풍으로 인한 산사태와 같은 심각한 재해를 유발할 수 있습니다.
- 기후 영향: 대기의 강은 전 세계의 수량 순환과 기후 시스템에 영향을 미칩니다. 또한 이 대기의 강은 지구 기후의 중요한 부분이며 구름 형성 및 기온, 해빙 등의 다른 구성 요소에 중대한 영향을 미칩니다. 하와이 주변의 아열대 수역에서 기원한 "파인애플 익스프레스"라고 알려진 대기의 강 현상은 육지에 도착하면서 홍수와 강풍을 동반한 폭풍으로 나타났습니다.
대기의 강의 영향:
- 긍정적인 영향: 열대 지역에서 가져오는 대량의 물은 가뭄이 심한 캘리포니아 지역의 중요한 물 공급의 원천으로 수백만 인구에게 신선한 물을 공급하고 낮아진 저수지의 수위를 높이는데 큰 역할을 합니다.
- 부정적인 영향: 하지만 대기의 강에서 비롯된 이런 강력한 폭우와 눈폭풍은 홍수와 정전, 눈사태로 인한 많은 재산 피해를 가져왔습니다.
캘리포니아의 피해상황
2023년과 2024년 초, 캘리포니아는 "파인애플 익스프레스"라 불리는 대기 강 폭풍으로 인해 약 3천5백만 명이 사는 지역에 큰 피해를 가져왔습니다. 이 폭풍들은 집중 호우를 가져와 홍수, 산사태, 허리케인급의 강풍으로 90만 명이 넘는 주민들이 전력 중단등으로 고통을 받았습니다. 이 폭풍으로 인해 가빈 뉴섬 캘리포니아 주지사는 2천만 명 이상의 인구가 거주하는 8개 카운티에 비상사태를 선포했습니다. 특히 남부 캘리포니아의 할리우드 힐즈, 베벌리 힐즈, 탑 앤가 캐년과 같은 지역에서 큰 타격을 입었습니다. 로스앤젤레스 지역에는 일요일 이후 10인치 이상의 비가 내렸고, UCLA 캠퍼스에서는 24시간 동안 거의 1피트(30cm)의 비가 기록되었으며, 이는 기록이 시작된 1870년대 이후 로스앤젤레스 지역을 강타한 가장 습한 시스템 중 하나로 기록되었습니다. 이로 인해 조 바이든 대통령이 피해 지역에 연방 지원을 약속했습니다
대기의 강 연구와 모니터링
과학자들은 최근 엘니뇨의 기후 변화로 인해 극단적인 폭풍과 같은 재해가 더 자주 발생하고 더 극단적으로 변할 것이라고 예상합니다. 이들은 대기의 강 연구와 위성, 레이더, 날씨 관측소와 같은 도구를 통해 이 현상을 모니터링하고 기후로 인한 긴급 상황 계획을 세우고 안전을 유지하는데 노력하고 있습니다. 대기의 강은 지구의 여러 지역에 중대한 영향을 미치며, 특히 미국 캘리포니아 주와 같은 지역에서 심각한 홍수와 산사태를 일으키는 주요 원인 중 하나입니다. 따라서 국립해양대기청(NOAA)이나 에너지부(DOE)와 같은 국가 기관에서는 물 자원 관리, 날씨 관련 재난 준비, 기후 변화 적응을 위해서는 대기의 강을 모니터링하고 연구하여 긴급 상황에 대비하려고 합니다. NOAA GOES WEST 위성은 미 서부 해안의 대기 중 수분의 양과 위치에 대한 이미지와 정보를 5분마다 캡처하여 폭우와 돌발 홍수에 대한 정확한 예보를 내릴 수 있도록 하고 있습니다.
결론
대기의 강은 지구 기후 시스템에서 중요한 역할을 하며, 이에 대한 지속적인 모니터링과 연구는 기후 변화에 대응하이 위한 준비와 긴급 사태에 대한 적극적인 준비태도를 갖추어서 우리의 보다 안전하고 지속 가능한 미래를 구축하는 데 필수적입니다.